訴訟時效依據時間的長短和適用范圍分為一般訴訟時效和特殊訴訟時效。一般訴訟時效。指在一般情況下普遍適用的時效，這類時效不是針對某一特殊情況規定的，而是普遍適用的，如中國《民法通則》第135條規定的：“向人民法院請求保護民事權利的訴訟時效期間為二年，法律另有規定的除外。”這表明，中國一般民事訴訟的一般訴訟時效為二年。特別訴訟時效。指針對某些特定的民事法律關而制定的訴訟時效。特殊時效優于普通時效，凡有特殊時效規定的，適用特殊時效，中國《民法通則》141條規定：“法律對時效另有規定的，依照法律規定。”在法律規定的訴訟時效期間內，權利人提出請求的，人民法院就強制義務人履行所承擔的義務。而在法定的訴訟時效期間屆滿之后，權利人行使請求權的，人民法院就不再予以保護。可見，訴訟時效是權利人行使請求權，獲取人民法院保護其民事權利的法定時間界限。它包含兩層意思，一是權利人在此時間內享有依訴訟程序請求人民法院予以保護的權利;二是這一權利在此時間內連續不行使即歸于消滅。

特殊時效可分為以下三種：

一、短期時效。短期時效指訴訟時效不滿兩年的時效。中國《民法通則》第136條規定：“下列時效為一年：1、

身體受到傷害要求賠償的;2、出售質量不合規格的商品未聲明的;3、延付或拒付租金的;4、寄存財物被丟失或被損壞的。”其他還有如《擔保法》中規定的“連帶責任保證的保證人與債權人未約定保證人承擔保證責任的，債權人有權自主債務履行期屆滿之日起六個月內要求保證人承擔保證責任”等。

二、長期訴訟時效。長期訴訟時效是指訴訟時效在兩年以上二十年以下的訴訟時效。

三、最長訴訟時效。最長訴訟時效為二十年。

中國《民法通則》第137條規定“從權利被侵害之日起超過二十年，人民法院不予保護”。根據這一規定，最長的訴訟時效的期間是從權利被侵害之日起計算，權利享有人不知道自己的權利被侵害，時效最長也是二十年，超過二十年，人民法院不予保護。

時效具有強制性，任何時效都由法律、法規強制規定，任何單位或個人對時效的延長、縮短、放棄等約定都是無效的。

訴訟時效制度適用范圍：

訴訟時效制度適用于債權關系——對違反合同約定的債務人或者侵權行為人享有的財產請求權，但是，根據最高人民法院《關于貫徹執行〈中華人民共和國民法通則〉若干問題的意見》的規定，未授權給公民、法人經營、管理的國家財產受到侵害的，不受訴訟時效期間的限制。

法律、法規對于索賠時間和產品質量等提出異議的時間有特殊規定的，按特殊規定辦理。此外，在人身關系范圍內，對各種人身權的法律保護不受時效限制。例如，公民、法人請求人民法院保護其姓名權、榮譽權、知識產權中的署名權等不受時效限制。

訴訟時效制度作為依法得以引起民事法律關系產生、變更或者消滅的民事法律事實，具有如下法律特點，區別于其他民事法律事實：

2、訴訟時效屬于民事法律事實中的事件，以法定的事實狀態——權利人不行使權利的事實的連續存在作為適用依據，不為當事人的意志所決定，故不同民事法律事實中的行為。1、訴訟時效具有嚴格的法律強制性。即有關訴訟時效的民事法律規范屬于強制性法律規范。其內容(時效期間長度、適用條件和適用范圍)一經法律規定，當事人就必須遵守執行，當事人不得以其意思排斥訴訟時效規定的適用，協議變更法定的訴訟時效制度的內容或者約定預先放棄時效利益等均為法律所禁止。

3、訴訟時效產生的法律后果是消滅了權利人的勝訴權，故區別于以當事人取得民事權利為后果的取得時效和消滅實體為法律后果的除斥期間。