人是梅毒的唯一傳染源，由于感染方式不同可分先天性梅毒和后天性梅毒。前者是患梅毒的孕婦經胎盤傳染給胎兒的;后者是出生后感染的，其中95%是由性交直接感染，少數通過輸血等間接途徑感染。

　　先天性梅毒又稱胎傳梅毒。梅毒螺旋體經胎盤進入胎兒血循環，引起胎兒全身感染，螺旋體在胎內兒臟(肝、脾、肺及腎上腺)及組織中大量繁殖，造成流產或死胎，如胎兒不死則稱為梅毒兒，會出皮膚梅毒瘤、骨膜炎、鋸齒形牙、神經性耳聾等癥狀。

　　后天獲得性梅毒表現復雜，依其傳染過程可分為三期：

　　初期梅毒：梅毒螺旋體侵入皮膚粘膜約三周后，在侵入局部出現無痛性硬結及潰瘍，稱硬性下疳。局部組織鏡檢可見淋巴細胞及巨噬細胞浸潤。下疳多發生于外生殖器，其潰瘍滲出物含有大量梅毒螺旋體，傳染性極強。下疳常可自然愈合，約2～3個月無癥狀的隱伏期后進入第二期。

　　二期梅毒：此期的主要表現為全身皮膚粘膜出現梅毒疹，全身淋巴結腫大，有時亦累及骨、關節、眼及其他器官。在梅毒疹及淋巴結中有大量螺旋體。不經治療癥狀一般可在3周～3個月后自然消退而全愈;部分病例經隱伏3～12個月后可再發作。二期梅毒因治療不當，經過5年或更久的反復發作，而進入三期。

　　三期梅毒：主要表現為皮膚粘膜的潰瘍性損害或內臟器官的肉芽腫樣病變(梅毒瘤)，嚴重者在經過10～15年后引起心血管及中樞神經系統損害，導致動脈瘤、脊髓癆及全身麻痹等，此期的病灶中螺旋體很少，不易檢出。

　　一、二期梅毒又統稱為早期梅毒，此期傳染性強而破壞性小。三期梅毒又稱為晚期梅毒，該期傳染性小，病程長、而破壞性大。

　　目前尚未證明梅毒螺旋體內毒素或分泌外毒素，其致病機理尚不清楚，可能與螺旋體對宿主細胞的直接損害及Ⅲ、Ⅳ型變態反應有關。

　　梅毒的免疫是有菌免疫，以細胞免疫為主，體液免疫只有一定的輔助防御作用，意義不大。當螺旋體從體內清除后仍可再感染梅毒，而且仍可出現一期梅毒癥狀。此病周期性潛伏與再發的原因可能與體內產生的免疫力有關，如機體免疫力強，螺旋體能變成顆粒形或球形，在體內一些部位潛伏起來，一旦機體免疫力下降，螺旋體又可侵犯體內某些部位而復發。